五行实质是什么？
这个问题我曾经思考过很多次，最近一次在研究《易经》的时候产生了些启发。 在这里借用《易传》中的话来解释一下这个问题（这里只涉及木火水土金），因为《黄帝内经》中也有提到过： “天在上为阳，地在下为阴；中间的人阴阳各半，于是有了五行——金木水火土。” ——《易传·系辞》 “是故天生神物，圣人则之；天地变化，圣人效之；天在上为阳，地在下为阴，阴阳交接，五行相承……故曰五德运转，周而复始。”——《易传·说卦》
我的理解是： 世界上先有天地，然后才有了人。 人站在天地之间，就有了“我”这个概念。 “我”与天地共为一体，因此“我”也是阴和阳的合体。 所以才有“阴阳互根”“阴阳交感”“阴气盛则梦涉大水，阳气盛则梦涉大火……”等说法。 然后，人与天地一样，也都由金木水火土五种物质成分组成。所以才能“以类万物之情”。
而金木水火土，本身又是阴阳两极，因此又有了八卦——乾、坤、坎、离、震、艮、兑、巽。 这里的八卦不是指事物简单分类，它代表的是八种运动状态。 这八种运动状态，又可以推广到万事万物。 所以《周易·系辞》才说： “易有太极，是生两仪，两仪生成四象，四象生成八卦，八卦演化出万物。” 所以说到最后其实一切还是归到底于阴阳两个方面。
以上主要是就五行八卦的性质来源做的的解释。 下面说说它们的应用问题。 这个就得说一下先秦的百家争鸣了。 当时有个学派叫阴阳家，创始人是齐国人驺衍。他提出一种“大衍之数”的思想，认为宇宙万物都是阴阳交互的运动产生的，而这种运动是有规律的——就是大衍之数5040。用现代数学语言来讲就是从1到5040的一组完全排列。
由于这种思想非常符合当时人们对世界的认知，所以被后世广泛运用，比如我们熟知的农历就是一个阴阳合历，就是基于这一前提制定的。 而五行本身是一个简化的模型，它是基于阴阳双方在本体性质上的区别而划分的。所以它在实际运用中也倾向于解决阴阳两方面的问题。 比如中医理论里，五脏之心，属火，形阳性，主司精神意识活动；肝，属木，形阴质嫩，主司疏泄调和。脾，属土，形中性，主司运化升清。肺，属金，形阴性，主司气司肃降。肾，属水，形阴性，主司气化蒸腾。
这些属性，都是在阴阳划分的基础上形成的，并且都遵循着阴阳之间的相互关系，即“阳极生热，阴极生寒”。 在五行配属脏腑后，它们之间的关系就变成了阴阳两个方面的问题了，就可以用阴阳五行生克制化的原理来解决疾病问题了。