先有韩国还是先有朝鲜？
从考古发现的实物资料来看，今朝鲜半岛南部的新石器时代文化，1963年在全罗北道群山市三光里发现了城山邑文化的遗址，出土了陶器、石器、骨器等史前文明遗物；1978年至1979年，在庆尚南道济州岛西海面和安养面阳东村发现了分布于海岛上的东莱文化（也称安养文化）的遗迹以及大量海生小动物化石，出土了陶器等史前文物；而位于半岛中部的江原道春川市南面山坡上，1972年挖出了全罗北道群山市三光里文化层所缺少的贝类化石，说明新石器时代的居民已经从事海上渔猎活动。
这些新石器时代文化被统一命名为“韩国陶器文化”（Korean Pottery Culture 简称KPC)。根据目前的考古发现，这种文化最早起源于中国北方，而后传往朝鲜半岛。 新石器时代晚期开始，在朝鲜半岛出现了若干个奴隶制国家，如高句丽、百济和新罗。公元前一世纪起，高句丽扩张势力到了今天的辽东半岛，并从中获取大量的铜和铁。后来，新罗也通过战争获得了百济和高句丽的土地，统一了朝鲜半岛中部，成为当时的强国之一。三国时期，中原地区战乱不已，而朝鲜半岛三国的纷争却止于新罗。这一时期的韩半岛文明得到了很好的发展。
随着隋唐王朝的统一和中国经济的恢复与发展，新罗的贵族于公元六至七世纪陆续来到中国的长安和洛阳定居，吸取了中国古代的文化与智慧，同时也带来了他们的文化和艺术。这些都在一定程度上影响了此后朝鲜半岛的历史和文化。 到了十世纪，新罗王室后裔建立的王朝由于没有足够的实力控制全貌，于是把首都迁到汉江附近的阳川区，并把自己姓金的族源附会在传说中的始祖金氏兄弟身上，以表示对中原华夏家族的认同。这个迁都后的王朝就被称为高丽（Korea的原名由此而来）。虽然国号叫高丽，但是它的疆土并不包括现在的朝鲜半岛全部，而是仅限于今天东北亚大陆的部分沿海地区。